De Victor Hugo au poète contemporain Alain Bosquet, des Orientales (1829) aux Sonnets pour une fin de siècle (1980), Pierre Maréchaux évoque deux siècles de poésie française où se reflètent toutes les interrogations de la modernité littéraire : engagement, inscription dans le monde, refus du réel, souci de l'intégrité du mot, sorcellerie évocatrice, musicalité du «sens», plasticité du vers, conquête des formes nouvelles...

L'analyse associe la dimension rhétorique de la poésie aux effets de recueil consentis ou refusés, liant la précision du commentaire de détail à la nécessité de l'étude des structures.