Dans les années 1750, à Paris, la marquise du Deffand reçoit écrivains, encyclopédistes et hommes publics. Mais peu à peu les hôtes de son salon littéraire en viennent à préférer la compagnie de Julie de Lespinasse, sa nièce mais aussi sa lectrice. Le texte est accompagné d'entretiens avec le dramaturge et ses interprètes, ainsi que d'articles sur les salons, les Lumières et le théâtre historique.