En 1845, à Londres, un bal est donné pour célébrer le départ de deux navires pour le pôle Nord, lancés à la recherche d'un mythique passage et menés par sir John Franklin. En 1854, une enquête révèle le sort de l'équipage : après un terrible hivernage au milieu de l'océan gelé, décimés par la faim et le froid, les hommes ont gagné à pied la terre ferme et en sont arrivés aux pires extrémités.