Des hommes capturés, exécutés, qu'on aurait écorchés avant de procéder

au tannage de leur peau, utilisée pour confectionner des objets ou

relier des livres... Le fait est attesté, durant la Révolution. En décembre

1793, près d'Angers, aux Ponts-de-Cé, des milliers de prisonniers vendéens

sont tués, selon les témoignages recueillis par les représentants

en mission. Quelques-uns citent l'écorchement de 32 hommes sur

ordre d'un officier de santé, Pecquel, qui aurait ensuite fait traiter les

peaux par un tanneur d'Angers.

Bavure isolée ou bien, comme une légende noire le laisse entendre

depuis deux siècles, véritable entreprise d'État ? Des membres du

Comité de salut public sont accusés d'avoir installé à Meudon une tannerie

de peaux humaines, pour en faire des culottes ou pour relier des

exemplaires de la Constitution.

Jean-Clément Martin entreprend ici d'examiner les pièces du dossier,

afin de rendre compte des rumeurs, des accusations et des faits, tels

qu'ils peuvent être recensés dans les années 1793-1799. Mais au-delà,

il inscrit ces éléments dans la perspective plus large de l'histoire de

l'écorchement, supplice ou pratique chirurgicale, voire sociale, repérable

de l'Antiquité à nos jours.