Fin 1748, alors qu'il est précepteur au Danemark, La Beaumelle

(1726-1773) fait paraître anonymement L'Asiatique tolérant. Traité à

l'usage de Zeokinizul, roi des Kofirans, surnommé le Chéri. Usant

des codes de la fiction exotique et empruntant le jeu des anagrammes

au roman à clés de Crébillon, le jeune protestant cévenol plaide

littérairement devant Louis XV, roi des Français, en faveur de la

tolérance. Il a recueilli les arguments philosophiques et politiques

tirés de Bayle et de Montesquieu, mais aussi puisé des réflexions

historiques et juridiques dans l' Histoire de l'édit de Nantes d'Élie

Benoist. Il entend d'abord démontrer que, sur le plan doctrinal à

défaut de l'être en pratique, le christianisme est fondamentalement

tolérant ; il veut ensuite établir le principe de la tolérance civile des

religions, autrement dit la nécessaire neutralité confessionnelle des

États et des gouvernements.

Quinze ans plus tard, après avoir sillonné l'Allemagne et être

revenu en France, après un séjour en Hollande et deux incarcérations

à la Bastille, La Beaumelle est devenu un homme de lettres connu

notamment pour son édition des Mémoires de Maintenon et ses

polémiques contre Voltaire. Exilé en Languedoc, il prête sa plume à

ses coreligionnaires du Midi et rédige une Requête des protestants

français au roi : le synode national des Églises réformées de France

pourrait l'agréer et s'en servir pour reconquérir les droits civils les

protestants perdus à la Révocation. L'entreprise échoue, et le

manuscrit repose depuis lors dans les archives familiales...

Ces deux «Traités sur la tolérance», l'opuscule publié et la Requête

inédite, font ici pour la première fois l'objet d'une édition critique

annotée, où apparaissent les sources auquel La Beaumelle a puisé, les

influences qui s'exercent sur lui, l'évolution de sa réflexion et la

singularité de sa démarche.