Avec ses yeux gris pleins d'innocence et ses boucles blondes, Bertilla ressemble à une adolescente. Pourtant, elle a dix-huit ans et, après des années de pensionnat, elle rejoint Londres où sa mère - croit-elle - l'attend. Or c'est un accueil glacial qui lui est réservé :

- Je ne veux pas que l'on sache que j'ai une grande fille de votre âge ! s'horrifie lady Alvinston. Voyons, il me serait impossible de me remarier ! Je vous envoie chez votre tante, en Malaisie. Là-bas, vous deviendrez missionnaire.

Bien qu'accablée par cette perspective, Bertilla embarque donc à bord du Coromandel. Elle y retrouve le beau Theydon Saire, à qui la sulfureuse réputation de séducteur a valu le surnom de «Pirate d'amour». Mais seule et sans expérience, à la merci du premier aventurier venu, la jeune fille émeut le don Juan, qui se sent tout à coup l'âme d'un chevalier servant.

Aussi, lorsque Bertilla disparaît brusquement au terme de leur voyage, il se lance à sa recherche, fou d'inquiétude.