Les Lumières américaines ne constituent pas un mouvement homogène. Les interprétations qui en sont ici proposées mettent en relation des champs a priori contradictoires : Lumières et évangélisme, Lumières et romantisme, idéalisme social des Lumières et société matérialiste. L'ambivalence entre idéaux universalistes et intérêts privés est étudiée à travers le personnage de Joel Barlow.