Si Racine est certainement l'auteur auquel se sont le plus intéressés les

tenants de la «nouvelle critique», Britannicus est non moins certainement

celle de ses tragédies qui a le plus retenu leur attention. Trop heureux

de trouver dans le théâtre de Racine une pièce qui, par certains de ses

aspects, paraissait répondre tant bien que mal à l'image qu'ils voulaient en

donner, ils ont cherché à utiliser Britannicus comme une sorte de lit de Procuste

pour essayer de ramener toutes les tragédies de Racine à une structure commune.

Ce faisant, ils ont totalement méconnu la spécificité d'une tragédie

qui, moins que tout autre peut-être, pouvait être considérée comme une sorte

de modèle de la tragédie racinienne. C'est, au contraire, cette spécificité que

ce livre a voulu souligner en insistant tout particulièrement sur la singularité

du personnage de Néron, que l'on ne saurait vraiment comparer à aucun

autre personnage de Racine, comme sur celle de la situation dans laquelle il

se trouve : celle d'un empereur qui est parvenu au pouvoir non par sa naissance

ou par ses mérites, mais par les intrigues d'une mère qui ne l'y a fait

parvenir que pour l'exercer elle-même par fils interposé. Cette double singularité

interdit de voir, avec certains commentateurs ou certains metteurs

en scène, dans Britannicus une pièce essentiellement politique.

Pas plus que dans ces précédents livres, l'auteur de ces Études ne prétend

être le premier à avoir compris l'oeuvre qu'il a analysée. Il croit pourtant

avoir contribué à apporter quelques lumières nouvelles, non seulement sur

des points de détail, mais aussi sur des aspects plus importants, voire essentiels,

de la pièce, en montrant notamment que, si le meurtre de Britannicus

est un crime logique, dans la mesure où il est celui d'un criminel né, il n'en

garde pas moins un caractère accidentel, dans la mesure où, pour son premier

crime, Néron a besoin qu'on l'aide à franchir le pas, et c'est à quoi, en

même temps que Narcisse, s'emploie le dramaturge par la façon dont il règle

le déroulement de l'action, au triple bénéfice de l'intérêt psychologique, de

l'intérêt dramatique et du sentiment du tragique.