Pendant l'apogée de la Révolution culturelle chinoise, en 1971-1974, Lian, une adolescente de 12-13 ans raconte les turbulences du monde qui l'entoure. Elle appartient à une caste d'intellectuels et ses parents sont bannis dans des camps de rééducation. Kim, avec qui Lian voudrait se lier d'amitié, appartient à une caste de pauvres et subit les humiliations des enfants de sa classe.