Si le parti radical naît en juin 1901, le radicalisme remonte

aux années 1840, se présentant comme le versant

démocratique du «parti républicain». A ce titre, on le trouve

dans l'opposition à tous les régimes qui se succèdent en France

jusqu'à la fondation de la III^e République qui réalise son idéal

politique. Dès lors, les radicaux s'identifient au modèle

républicain, rationaliste, positiviste, parlementaire, réformiste sur

le plan social et attaché à la défense et à la promotion des

classes moyennes indépendantes, groupe social émergent de la

France au tournant des XIX^e et XX^e siècles. Mais dès ce moment,

les divergences de tactique ou de tempérament séparent un

radicalisme intransigeant d'un radicalisme de gouvernement,

davantage porté au compromis et au gradualisme. C'est ce

clivage qui joue à partir des années 1930 et qui, à travers de

multiples épisodes, conduit en 1972 à une scission qui fait

passer la frontière entre droite et gauche au centre même du

radicalisme. C'est le sens de cette longue histoire qui constitue un

moment de celle de la nation française que le présent ouvrage

s'attache à retracer et à rendre intelligible.