Lorsque en 1806 Christiane Vulpius se marie, à quarante et un

ans, avec Goethe qui en a cinquante-sept, les deux époux vivent

ensemble depuis dix-huit ans et ont déjà eu cinq enfants, dont

quatre décédés peu après leur naissance.

Qui est cette femme que Thomas Mann qualifia plus tard de

"beau morceau de viande" ?

L'enquête biographique de Sigrid Damm comble magistralement

une lacune de l'histoire littéraire : grâce à l'étude de

nombreux documents inédits et de plusieurs correspondances,

on découvre la jeune compagne de Goethe sous un tout autre

jour. Orpheline d'une famille pauvre, elle est une femme intelligente,

enjouée, et loin d'être inculte. Pleinement dévouée à

l'écrivain, elle lui accorde son soutien sans aucune réserve. En

revanche, elle ne peut que rarement compter sur lui. Contraint

par les exigences de la société weimarienne, et pour ne pas

froisser ses mécènes, Goethe va jusqu'à la faire passer parfois

pour sa domestique.

Au fil des années, le grand homme s'absente de plus en

plus longtemps de la maison de Weimar. C'est en voyageant,

entouré d'ami(e)s ou en compagnie de Schiller qu'il vit et crée

le mieux.

Le mariage tardif avec Christiane apparaît alors comme une

pâle récompense pour les souffrances toujours plus grandes endurées

par sa compagne.

A travers l'histoire de la relation entre Christiane Vulpius et

Goethe, c'est le rapport de l'écrivain aux femmes en général

qui constitue une des interrogations passionnantes du livre.

Comment jongler entre les obligations d'homme politique, les

envies de l'homme et les ambitions de l'écrivain ?