L'introduction du traité distingue au sujet de l'être deux questions : n'y a-t-il qu'un être ou plusieurs êtres, et s'ils sont plusieurs, sont-ils en nombre fini ou infini ? S'ils sont en nombre fini, quel est ce nombre ? Sur la première question, Plotin suit Platon et Aristote, tandis que la deuxième interrogation révèle des divergences entre Aristote, les stoïciens et Platon.