Le mot «statistique» évoque, pour le plus grand nombre, de longs tableaux où les faits économiques et démographiques s'inscrivent, dépouillés de leur substance vivante, réduits à l'austère nudité des chiffres. Quelques-uns, plus au fait des techniques modernes, imaginent des machines fort coûteuses et capables de «traiter l'information» afin de répondre, en quelques fractions de seconde, aux questions posées. La plupart, pourtant, adoptent à l'égard des statisticiens une attitude de scepticisme ou de méfiance.

Loin de toute idée reçue, cet ouvrage se propose d'éclairer l'origine, les modèles, les méthodes et les principales applications d'une science qui paraît encore promise à un bel avenir.