Sur une période de trois siècles et demi environ,

prenant pour point de départ des textes de lois

ou des témoignages remontant au début du XV^e

siècle et comme terme final les années 1760,

cet essai se situant au carrefour de l'histoire

pénale et de celle des mentalités examine les

règles de droit et de morale, la mise en oeuvre et

les attitudes collectives à l'égard des exécutions

de condamnés sur la plus longue durée possible

dans le cadre d'une pensée unique favorable de

manière permanente et homogène au principe

même de la peine de mort. Le livre permet ainsi

de mieux connaître et surtout comprendre dans

tous ses aspects la réalité de ces supplices

dans le Royaume de France et dans les territoires

de la Belgique actuelle - Pays-Bas espagnols

puis autrichiens et Principauté de Liège -

durant l'Ancien Régime, mais il montre aussi

au fil des pages qu'une autre lecture de la mort

sur l'échafaud et de tous les récits d'exécution

est permise en décodant ceux-ci comme autant

d'exemples de l'art de bien ou de mal mourir,

exemples vécus et analysés par toute les couches

de la population avant les évolutions mentales

du Siècle des Lumières, et encore par la

majorité de nos ancêtres ensuite.