L'une des villes les plus peuplées au monde, l'une des plus pauvres aussi et des plus

chaotiques, Le Caire demeure pour ses innombrables fils et ses filles souvent juste

débarqués de tous les horizons du pays, l'«Oum al-dounia», la mère du monde. Elle fut

fondée non loin des dernières ruines de Memphis, première grande cité du monde

historique, et fut témoin du passage, de la grandeur et du déclin des principaux empires

et civilisations. Capitale aujourd'hui d'une nation souveraine, centre de rayonnement

pour tout le monde arabe, elle continue d'attirer des centaines de milliers de villageois

qui en deviennent très vite les nouveaux citadins. Dans ses vieux quartiers, elle

ressemble parfois à quelque prestigieuse cité de l'Orient exalté par les voyageurs

d'autrefois, mais éventrée, saignée par l'ère nouvelle automobile et le profit sauvage,

épuisée par la crise économique et le ressentiment qui monte dans la population, avec

l'actualité internationale chaque jour plus humiliante. Une étrange fascination pourtant,

un attachement presque maladif à sa sensualité maladive et mêlée de chaos et de

prières, à la paresse des siècles ici qui s'amoncellent sans ordre ni réflexion, retient le

voyageur contemporain resté un peu auprès de ses murs ruinés et maternels. Bientôt, la

seule idée de s'en éloigner lui semblera héroïque, dangereuse ou bien déraisonnable.

Nous avons été retenus ainsi, plusieurs années, au Caire, et avons cherché à explorer, au

fil de nos promenades et de nos rencontres, ses mille et un quartiers, et sa très grande

richesse culturelle. Nous avons demandé aux écrivains et aux artistes qui nous ont

semblé les plus emblématiques de la cité, de nous en parler. La vie du petit peuple

du Caire, la magie des quartiers traditionnels, la vigueur des liens familiaux mais aussi,

la surpopulation, la crise économique, les projets de développements urbains, la

manière dont le conflit palestinien, ou les visées stratégiques américaines affectent la

rue. Les courants littéraires, le cinéma, la censure, la force de la religion, l'intégrisme...

Qui mieux que des écrivains, des artistes vivant et travaillant au Caire auraient pu nous

éclairer sur un monde dont les valeurs nous semblent, souvent, aux antipodes du nôtre ?

Naguib Mahfouz, prix Nobel de littérature, Sonallah Ibrahim, romancier engagé et

volontiers polémique, Gamal Ghitany, écrivain et directeur de la prestigieuse revue

littéraire A l -A khbar al -A dab , et le cinéaste Youssef Chahine, prix spécial du jury à cannes

en 1997 pour l'ensemble de son oeuvre, ont accepté de s'entretenir avec nous. Ils

ponctuent ces promenades photographiques dans les rues du Caire d'aujourd'hui.

Racontant, chacun à leur manière, la ville qu'ils ont connue, aimée, parfois détestée pour

y avoir vécu tant d'années, ils esquissent, par le recoupement de ses multiples visages,

un portrait singulier d'«al-Qahira», la Victorieuse, mère de tous les enfants du Nil.