À la fin du XVIII^e siècle, Rousseau a montré pour

la première fois dans ses Confessions la vérité d'une

existence qui cherche à se définir comme la

conséquence d'une histoire individuelle, et non comme

l'inflexion singulière d'un modèle universel. À la même

époque, Diderot a réclamé de la littérature «quelque

chose d'énorme, de barbare, de sauvage», c'est-à-dire

de vastes horizons, des passions naïves et une libération

du génie et des corps. Ainsi Marie-Antoinette

(1755-1793) est-elle le miroir éclatant de son siècle :

nulle femme ne fut plus violemment aimée, ni traquée ;

rien de sa vie privée ne nous échappe, et, dans sa

trajectoire, un conte de fées qui vire à la poésie

tragique, c'est bien la barbarie qui nous frappe encore.

Dès l'enfance, Marie-Antoinette a acquis le statut

de personnage de roman. Si elle fut à la hauteur d'un

destin d'exception, elle n'a jamais cessé de déborder

du côté de la légende : sensible, sensuelle, excentrique,

martyre, et bouleversante comme toute femme qui

a eu à lutter, dans un combat perdu d'avance, contre

les préjugés nombreux et la calomnie générale.

Afin de rendre son visage à une reine que les

Français ne cessent de redécouvrir, et de lui restituer

ses couleurs et leurs nuances, Catriona Seth, auteur

du «Dictionnaire» qui clôt ce volume, a réuni les

plus grands textes, parfois introuvables, souvent mal

connus, qui ont établi Marie-Antoinette à son rang.

De Germaine de Staël à Léon Bloy, d'Isabelle de

Charrière à Jules Barbey d'Aurevilly, mais encore

Chantal Thomas, tous ont célébré une femme qui

a eu le mérite de mourir comme elle avait su vivre :

avec l'insolence de la grâce.

Stéphane Barsacq