Enquête sur la connaissance

du monde social

Comment sont produites les analyses anthropologiques, sociologiques et

historiques qui ont occupé une place importante dans le paysage intellectuel du

monde occidental au cours du dernier demi-siècle ? Comment sont interprétées

leurs sources documentaires ? En quoi consiste leur dimension abstraite et

théorique, et comment celle-ci est-elle constituée ? Quelle est la solidité de leur

ancrage empirique ? Et, en conséquence, quelles sont les caractéristiques des

savoirs produits par les sciences sociales ? C'est à ces questions, examinées sur

pièces, que répond cet ouvrage qui s'intéresse aux démarches de recherches,

mais aussi aux conditions sociales de leurs réalisations. L'enquête porte sur cette

partie des sciences sociales, en France et dans le monde anglo-saxon au cours

de la période 1950-2000, qui vise, selon l'expression de Marc Bloch, à produire

une connaissance des hommes dans le temps.

Les témoignages de chercheurs, les débats critiques internes aux sciences

sociales, les travaux des philosophes de l'histoire et des sciences sont mis à

contribution, ainsi que l'expérience de la recherche de l'auteur. Un ensemble

diversifié de recherches publiées dans la seconde moitié du XX^e siècle fournit les

exemples illustratifs dans une approche qui ne laisse pas de côté la dimension

textuelle des monographies, et qui n'oublie pas que celles-ci s'adressent à

des publics variés. La confrontation durable des sciences sociales avec une

sorte de modèle néopositiviste, inspiré par les sciences de la nature du début

du XX^e siècle, constitue un thème commun aux trois chapitres consacrés à la

question, rarement l'objet d'un examen approfondi, des régimes de preuve

associés à chacune des démarches ethnographique, historique et statistique.

L'examen des pratiques de recherche, qui ne verse ni dans le panégyrique ni

dans le pamphlet, permet de dégager les traits spécifiques du régime de preuve

et des caractéristiques des savoirs dans les sciences sociales, tout en dissipant

des problèmes illusoires issus d'une longue tradition de réflexions ignorant les

pratiques de recherche.