Révélateur des conflits ou signe de ralliement, Charlemagne apparaît ici dans la multiplicité de ses figures contradictoires : législateur et tyran, chevalier et barbare, père de l'école et empereur illettré, roi des nobles et héros du peuple... Entre mythe et histoire, légende et vérité, un cas type des complexes rapports des Français avec leur passé fondateur.