Alexeï est arrêté avec ses parents accusés d'avoir trahi

le régime de Staline. À tout juste dix-sept ans, il est déporté,

seul, dans un goulag de la région de la Kolyma. Durant le trajet

en wagon à bestiaux, il fait la connaissance d'Anton et de

Valentina, frère et soeur également condamnés au goulag.

Nikita fait partie des gardiens, mais lui non plus n'a pas

choisi. Devant accomplir son service militaire sous peine

d'être fusillé pour désertion, il se prend pourtant de pitié

pour le jeune prisonnier...

Les pauvres gars ! Des loques humaines. Et dire qu'on allait

me demander de les surveiller, de les garder, de les punir !

Le commandant, quand il nous avait reçus, avait insisté lourdement

sur un point : il ne fallait pas avoir pitié des zeks.

Je ne pouvais rien dire, juste faire semblant. Dire que j'allais

être détesté par tous ces hommes alors que je les plaignais de tout

mon coeur. J'étais pas à l'abri : qui sait si un jour je serais pas à

leur place ? Et j'avais pensé : «Si j'en aide un, j'aurai quand même

une place au paradis.»