Née dans les années 1950, la grande distribution a connu des évolutions successives de modèles pour s'adapter aux reconfigurations du capitalisme mondialisé. Secteur phare des Trente Glorieuses, son modèle principal, celui de l'hyper et du supermarché, est entré en crise dans les années 1990. Elle apparaît aujourd'hui très dépendante de la conjoncture économique et financière.