Le réalisme est longtemps apparu comme la forme à même de saisir les enjeux postrévolutionnaires de la France du XIX^e siècle. Le présent ouvrage remet en cause ce récit, en replaçant Balzac et Stendhal dans leur contexte romanesque. En reconstruisant le champ littéraire de cette époque clé, Margaret Cohen montre à quel point les codes réalistes ont été une « offre de rachat hostile » des pratiques romanesques contemporaines sentimentales, alors largement dominées par les romancières. Parmi elles, Staël et Sand, dont on se souvient encore aujourd'hui, et bien d'autres, complètement oubliées. C'est à leur esthétique oubliée mais pourtant majeure que Margaret Cohen redonne cohérence et vie dans ce livre.