Durant l'été 1764, la marquise Adélaïde des Ailleurs, une jeune veuve, commande à Zérène, un peintre miniaturiste itinérant, les portraits de sa famille. Zérène s'éprend de la marquise qui, en échange de ses faveurs, lui demande de lui rapporter les trésors du monde contenus dans une boîte à mouches.