La moitié sud des Deux-Sèvres a toujours eu une forte vocation agricole. D'une part, la plaine calcaire de Niort constituait l'arrière-pays céréalier de La Rochelle et Marans. D'autre part, les bocages mellois et saint-maixentais engraissaient les boeufs vendus ensuite sur les marchés de La Mothe-Saint-Héray. Toute la région écoulait les fameux mulets du Poitou jusqu'en Espagne et en Italie, à partir des foires de Niort, de Champdeniers, de Sainte-Néomaye ou de Saint-Roman-les-Melle. Grâce à ces activités, la plupart des métayers du Sud-Deux-Sèvres ont ainsi obtenu leur indépendance de fermiers à partir de 1750. Certains, parmi les plus entreprenants, réussirent à gagner la reconnaissance sociale et, forts de leur prestige, à jouer un rôle politique et agricole en faveur du progrès au XIX^e siècle.