Les geôles du Moyen Age n'ont rien en commun avec nos prisons actuelles.

Au XIII^e siècle, elles se résument à une «mesure de sûreté», une retenue préventive pour les hommes en attente de jugement, une peine de substitution pour les femmes, enfants et vieillards.

Décrivant les marges d'une société, cet ouvrage s'intéresse aux différentes formes de la réclusion sous l'Ancien Régime : de la répression exercée par l'Inquisition aux galères du XV^e siècle et aux bagnes des grands ports maritimes - Toulon, Rochefort, Brest - qui se perpétuent jusqu'au milieu du XIX^e siècle malgré la fin partielle de l'arbitraire au XVIII^e siècle.

Cependant, avec les Lumières, la durée des sentences est désormais respectée et les règles de fonctionnement de la détention paraissent mieux définies. A l'heure où le mot «sécurité» couvre les lèvres de tout homme politique, il peut paraître opportun de saisir comment la France a cherché à répondre aux actes de ses marginaux.