Voici venu le temps des petits prophètes. Ils susurrent que le papier est

voué à disparaître, ils se réjouissent de la mort du livre, qui les dispense,

croient-ils, d'en lire, ils clament l'avènement du tout-numérique et de sa

révolution.

Mais l'univers des prophéties est loin de notre monde réel. Robert

Darnton met en parallèle les moyens électroniques de communication avec

la puissance libérée par Gutenberg voilà plus de cinq siècles, il en mesure

les effets anthropologiques sur la lecture, il aune les avantages mutuels qui

lient bibliothèques et Internet, il examine enfin nombre de problèmes

d'ordre pratique, c'est-à-dire culturels - par exemple, pourquoi maintenir

les acquisitions de livres imprimés tout en accroissant la place faite

au numérique, support désormais privilégié par les jeunes générations ?

Comment légitimer les monographies numériques aux yeux des conservateurs

pour qui un livre ne peut exister que sous forme imprimée ? Par quel

paradoxe la bibliothèque, en apparence la plus archaïque des institutions,

est-elle, du fait de sa position au coeur du monde du savoir, l'intermédiaire

idéal entre les modes de communication imprimés et numériques ? Chemin

faisant, le lecteur découvre comment le livre met en forme la matière du

monde, combien les processus de transmission modifient les textes mêmes,

pourquoi le papier n'est pas entièrement remplaçable par le fichier numérique,

que Shakespeare prouve la nécessité de conserver plus d'un exemplaire

d'un livre, et ce que serait une République numérique des Lettres.