Oeuvre d'un auteur bien connu outre-Atlantique (Clifford

C. Geertz est professeur au célèbre Institute for Advanced

Study à Princeton), ce recueil d'essais réunit des conférences

consacrées à des observations générales ou théoriques sur

l'évolution de l'anthropologie, ses méthodes et ses résultats,

ainsi que sa signification dans la culture moderne. C'est

un mélange de réflexions historiques, littéraires ou

philosophiques, et d'évocations ethnographiques subtiles

présentées dans une écriture exceptionnelle par son élégance

et son pouvoir persuasif.

La caractéristique essentielle de l'anthropologie, et qui

pour Geertz en fait l'originalité et l'intérêt, serait d'osciller

entre les abstractions et les détails concrets : la discipline

traite en effet des problèmes philosophiques fondamentaux

(comment pense-t-on le monde, comment s'organise telle

société, etc.) en étudiant tous les aspects de l'existence

quotidienne de villages exotiques.

L'auteur compare ainsi la conception de la personne

à Java, à Bali et au Maroc, les symboliques du pouvoir dans

l'Angleterre d'Elisabeth I^re, à Java et au Maroc. La persistance

d'une partie considérable du caractère culturel d'un peuple

n'est-elle pas l'un des plus profonds mystères des sciences

humaines ?