Jusqu'à la fin du XVIII^e siècle, l'embaumement des cadavres était

réservé à une élite du sang et de la fortune soucieuse d'échapper

à la dissolution ordinaire. Aujourd'hui, en France, plus de la moitié

des corps reçoit des soins de thanatopraxie dispensés par des

professionnels afin de retarder la décomposition et d'organiser

sereinement les funérailles.

Entre ces deux régimes de conservation, le XIX^e siècle offre une

parenthèse singulière. C'est dans sa première moitié que naît et

s'affirme l'embaumement romantique : un désir éperdu de préserver

des corps éternellement intacts, revendiqué comme un aspect

légitime du culte des morts et inséparable de l'apparition du cimetière

moderne et de ses concessions perpétuelles. L'embaumement

connaît alors une vogue aussi extraordinaire que brève et amorce

une diffusion dans la bourgeoisie urbaine. Mais cet engouement

suscite une concurrence féroce entre médecins et non-médecins qui

se disputent le marché dans une guerre à la fois technique, commerciale,

socioprofessionnelle et déontologique.

C'est l'histoire de cette passion, de sa naissance, de son épanouissement

et de son désenchantement que ce livre entend restituer en

la replaçant dans l'histoire plus large des sensibilités collectives

face à la mort et au cadavre.