Originellement, cet ouvrage devait constituer l'introduction aux

OEuvres complètes de Jean Genet. Il est très vite devenu une réflexion

autonome, qui, à partir du cas de l'écrivain, s'ouvre à d'autres horizons,

méthodologiques, critiques et philosophiques. Jean-Paul Sartre

s'en est expliqué en ces termes, lors de la parution en 1952 :

«Montrer les limites de l'interprétation psychanalytique et de l'explication

marxiste et que seule la liberté peut rendre compte d'une

personne en sa totalité, faire voir cette liberté aux prises avec le

destin d'abord écrasée par ses fatalités puis se retournant sur elles

pour les digérer peu à peu, prouver que le génie n'est pas un don

mais l'issue qu'on invente dans les cas désespérés, retrouver le choix

qu'un écrivain fait de lui-même, de sa vie et du sens de l'univers

jusque dans les caractères formels de son style et de sa composition,

jusque dans la structure de ses images, et dans la particularité de ses

goûts, retracer en détail l'histoire d'une libération : voilà ce que j'ai

voulu ; le lecteur dira si j'ai réussi.»