En voyage dans la Cordillère des Andes, quatre personnages, Leminhac du barreau parisien, le docteur Tramier, la Russe Marie Erikow et Robert Helven, un jeune peintre anglais, viennent de manquer le bateau qui devait les conduire à Sydney. Le marchand de cotonnades Van der Brooks propose de les y amener à bord de son yacht, Le Cormoran. D'étranges incidents surviennent à bord.