«Parler de Conrad, c'est parler tout naturellement de Rimbaud, la ressemblance

entre les deux destins est plus que frappante - évidente»,

écrit Jacques Darras dans sa préface. Découvrir ou redécouvrir, dans

leur ordre chronologique, ces trente nouvelles, c'est mesurer le

caractère exceptionnel de ce destin qui conduit le jeune aristocrate

polonais exilé par l'empire russe, après quinze années d'aventures

sur toutes les mers du globe, à devenir l'un des plus grands romanciers

de langue anglaise du début du XX^e siècle. C'est aller des merveilleux

récits maritimes encore hantés par la séduction de l'Orient

jusqu'aux nouvelles où il jette sur la vision poétique et sur la société

de son temps un regard d'une ironie impitoyable et d'une pénétration

qui font de lui le maître du récit politique moderne. Qu'advient-il,

demande Conrad, quand les Rimbaud tombent dans le commerce

alors qu'ils étaient partis vers de visionnaires croisades ?

«Et je me rappelle ma jeunesse, ce sentiment qui ne reviendra plus - le sentiment

que je pouvais durer éternellement, survivre à la mer, au ciel, à tous

les hommes : ce sentiment dont l'attrait décevant nous porte vers des joies,

vers des dangers, vers l'amour, vers l'effort illusoire - vers la mort : conviction

triomphante de notre force, ardeur de vie brûlant dans une poignée

de poussière, flamme au coeur, qui chaque année s'affaiblit, se refroidit,

décroît et s'éteint - et s'éteint trop tôt, trop tôt - avant la vie elle-même.

Et c'est encore ainsi que l'Orient m'apparaît.»