Soldat d'une armée allemande à laquelle ses chefs

avaient promis la maîtrise du monde et qui compte ses

innombrables morts, Ernst Gräber échappe à l'enfer des

bombardements à l'occasion d'une permission et quitte

le front russe devant Stalingrad pour partir à la recherche

de ses parents. Effrayante odyssée : il ne traverse que des

villes en ruine et ne voit que des survivants affamés. La

rencontre d'une amie d'enfance, Élisabeth, va soudain

illuminer la vie d'Ernst. Mais, après le spectacle de la

destruction des hommes, y a-t-il encore un temps pour

aimer ?

Dans Un temps pour vivre, un temps pour mourir ,

E. M. Remarque impose l'idée, alors nouvelle, de

«guerre totale». Il y révèle la barbarie à laquelle aboutit

l'armée allemande, aveuglément bornée, sur le front

de l'Est. Et le soldat Ernst Gräber, contraint de se battre

malgré lui au nom de l'Allemagne nazie, témoigne du

dilemme dans lequel finit par se trouver tout individu

quand il veut demeurer fidèle à sa conscience.