La langue chinoise est en réalité composée de deux éléments : tout d'abord la langue orale, ainsi que la langue écrite, autrement dit « les caractères chinois ». Même de nos jours, un Chinois du sud ne comprendra pas systématiquement un Chinois du nord, et inversement ; cependant ils pourront se comprendre grâce à la langue écrite, qui elles ne diffèrent pas d'une région à une autre. En revanche, au cour du siècle dernier, les linguistes, orientaux et occidentaux, négligeaient toujours la division entre la langue orale (le mandarin) et la langue à écrite (les caractères), au lieu de les distinguer, ils les ont appelés simplement « le chinois ». D'où l'expression «  C'est du chinois !  ».