Catherine II, dite la Grande (1729-1796), princesse allemande, convertie en 1744 à l'orthodoxie et épouse de Pierre III, s'empara en 1762 du trône grâce à un coup d'État. La tsarine fut l'amie de Diderot, Voltaire, Grimm, d'Alembert, Madame Geoffrin, etc. Ce choix de lettres veut montrer les diverses facettes de cette femme dont Napoléon disait qu'elle était digne de porter une barbe au menton.