Entre les obsèques d'Adrienne Lecouvreur, dont l'Eglise refuse de bénir la dépouille en 1730, et les funérailles quasi officielles de Sarah Bernhardt en 1923, près de deux siècles s'écoulent au cours desquels va s'effacer le contraste entre le prestige du théâtre et le pitoyable statut accordé aux comédiennes. L'ouvrage montre comment, au XIXe siècle, elles acquièrent un statut de respectabilité.