Au sortir de la Seconde Guerre mondiale, alors que la gauche américaine domine le paysage politique, les leaders conservateurs discernent chez l'acteur Ronald Reagan un charisme et une flexibilité idéologique propres à le transformer en porte-parole de leur cause. Celui qui va devenir gouverneur de Californie en 1966, puis président des États-Unis de 1980 à 1988, peut ainsi être perçu comme l'incarnation d'un mouvement qui a profondément modifié le paysage politique américain et fait exploser, plus de trente ans avant l'élection de Donald Trump, le cadre et l'idéologie du Parti républicain.