En Allemagne au tournant du XX^e siècle,

à une période charnière de l'histoire où l'Europe

commence à naître, deux familles se trouvent

liées par un mariage : les von Felden, aristocrates

catholiques terriens du Sud, et les Merz,

de la grande bourgeoisie juive de Berlin.

Entre l'excentricité des uns et le sens du devoir

des autres, Sybille Bedford dresse un portrait

de groupe aux destins imbriqués : Julius von

Felden, un esthète qui voyage avec ses chimpanzés

et refuse de voir la réalité ; son jeune frère

Johannes, brutalisé à l'école de cadets,

dont la tentative de suicide provoquera

un scandale familial et politique.

Et puis, ballottée entre deux univers, Francesca,

une petite fille qui ressemble à l'auteur enfant,

observe la folie et l'aveuglement des adultes,

dans un monde qui lentement s'évanouit.