Une histoire de la géographie physique en France (XIXe-XXe siècles) : les hommes, les oeuvres, les idées
L'ouvrage magistral que nous donne ici Numa Broc tourne à l'évidence autour de la grande
figure d'Emmanuel de Martonne, dont le Traité de Géographie physique paru en 1909 a
dominé la géographie francophone jusqu'au début des années soixante. Le Livre I, Dans le
sillage de Humboldt , traite de l'émergence des concepts de la géographie physique pendant la
première moitié du XIX<sup>e</sup> siècle. Le Livre II montre comment et pourquoi, dans la deuxième
moitié du XIX<sup>e</sup> siècle, se mettent en place des courants de recherche mais aussi des forces et
des mécanismes qui font passer la géographie physique De la dispersion à l'unification. Le
Livre III, La géographie physique universitaire ou le règne de De Martonne , couvre le début
du XX<sup>e</sup> siècle, un Premier âge post-vidalien au cours duquel la géomorphologie est devenue
volens nolens la pierre angulaire de toute la géographie française. Le parti pris de conserver
dans le livre IV - Menaces d'explosion et recentrage - l'unité de la complexe période qu'a
constitué le XX<sup>e</sup> siècle après 1945 est un gage d'optimisme. Face au renouveau des sciences
géographiques et aux mutations de la société, la géographie physique se transforme, tant dans
ses contenus et ses modèles que dans ses méthodes et ses conditions d'exercice. La recherche
se démocratise, les enseignements supérieur et secondaire s'ouvrent à de larges couches d'une
société qui rajeunit, s'urbanise, consomme et voyage. La demande sociale s'est profondément
modifiée, le monde lui-même a beaucoup changé. La vision synthétique que propose Numa
Broc d'un Deuxième âge post-martonnien de la géographie universitaire en France permet de
comprendre dans quelles conditions la biogéographie, la climatologie, la géomorphologie et
l'hydrologie ont peu à peu cessé d'être exclusivement séparatives pour devenir un vigoureux
système de sciences : une géographie physique renouvelée, largement recentrée sur l'interface
des thématiques sociétales et environnementales. La post-face, rédigée par Marc Calvet
et Christian Giusti, propose in fine un état des lieux de la Géographie physique française au
début du vingt et unième siècle.
