Clothilde est née dans la misère ouvrière du Second Empire et a toujours été inspirée par sa foi chrétienne. Mariée à un ivrogne qui l’oblige à se prostituer pour subvenir aux besoins du couple, elle rencontre Leopold, un peintre qui n’hésite pas à jouer le rôle de protecteur auprès de la jeune femme. Mais la mort prématurée de celui-ci entraînera Clothilde au fond de la misère.