A l'issue d'une carrière dans les Travaux Publics, en Afrique, François Beltjens décide d'effectuer des recherches sur l'affaire de Mers el Kébir, tant aux archives de l'Amirauté à Vincennes qu'à celles de l'Admiralty British à Kew.

L'analyse de ces documents lui a permis d'établir une chronologie précise et inédite des événements de cette dramatique journée. L'amenant aussi, à mettre en doute la thèse habituelle présentant ce combat, comme sans espoir, et l'exécution de l'Escadre Française, comme inévitable.

Il rejoint les marins de 1940 dans leur amer constat : «Les choses auraient pu, facilement, se passer autrement.»