La modernité est indissociable du changement. Elle implique de nouvelles relations sociales, politiques et culturelles entre le singulier et l'universel, une complexité dont la littérature du XIX^e siècle a pu témoigner. Toutefois, le divers inhérent à la modernité ne serait-il analysable que sous l'angle du complexe, qui implique la difficulté ? Des auteurs fondateurs de la modernité littéraire et artistique ont quant à eux privilégié une autre manière de considérer le réel. Les oeuvres de Flaubert et de Monet, les écrits sur l'art de Baudelaire valorisent nuances, variations ou combinaisons, tandis que se diffusent traités et théories sur la couleur, le mélange optique et les nuances chromatiques. Mais l'originalité de cette esthétique réside dans l'alliance entre ces notions et la simplicité, qu'elle soit d'ordre stylistique, moral ou artistique. C'est que la simplicité, qui dénote sincérité et absence d'affectation, sied à l'art de la surface et de l'instantané élaboré dans la modernité esthétique. L'association du simple au divers est à même de séduire des auteurs qui, rétifs à nombre de conformismes, refusent l'esthétisation de la vie moderne, autrement dit son idéalisation, tout en visant des formes de beauté. En découle la mise au jour de nouages inédits entre poétique, esthétique et politique.