La littérature latine inconnue
Citant A. F. Wert qui constatait, il y a plus de cent ans en dressant l'état des
lieux, que sur les 772 auteurs latins, dont nous avons gardé le souvenir, 276
ne sont que des noms ; que pour 352 d'entre eux nous ne possédons que des
fragments, que seuls les 144 qui restent - soit 20 % du nombre total - ont
préservé un ou plusieurs ouvrages, Henri Bardon écrit :
Imaginons une littérature française où des bribes du Serment de
Strasbourg, quelques vers de Soties ou du Roman de Renard , une strophe
de la Chanson de Roland représenteraient les écrivains du Moyen Âge ;
pour le siècle classique, point de Racine (je songe à Varius) ; pas davantage
de Lamartine (je pense à Gallus) ; des genres entiers auraient disparu,
sans qu'il en subsistât autre chose que quelques lignes atrophiées et
suspectes. Bref, une brume de néant, d'où émergeraient, plus ou moins,
quelques cimes.
Exploitant néanmoins les milliers de témoignages qui, épars dans les oeuvres
conservées, documentent l'existence éphémère d'une foule d'ouvrages disparus,
un travail de géant s'était engagé, depuis Robert et Henri Estienne jusqu'à
Émile Baehrens, pour lutter contre les forces de destruction, enquête inlassable
qui se poursuit encore aujourd'hui. Néanmoins les conditions étaient déjà
assez largement réunies au milieu du siècle dernier pour qu'un athlète de la
philologie, s'appuyant sur cette riche fenaison et la dominant, s'emploie à
en réunir les résultats pour les ordonner chronologiquement dans une vision
d'ensemble, un immense panorama, rétablissant les perspectives et brossant
la toile de fond sur laquelle se détachent et se comprennent les chefs-d'oeuvre
conservés. C'est l'exploit inédit et non réédité que réalisent ces deux volumes,
qui comprennent, à leur sortie, respectivement 384 et 344 pages et englobent,
le premier, la période républicaine, le second l'époque impériale, soit près
de huit siècles (IV<sup>e</sup> av.-V<sup>e</sup> ap. J-C.), au terme desquels l'auteur tente de cerner
les causes historiques de la disparition de tant d'oeuvres parfois magistrales.
