Lorsque Philippe d'Orléans devient, à la fin de 1715, régent de

France, il est convaincu de l'"utilité des sciences" et résolu à

encourager la restauration économique du royaume. Il prend l'initiative

d'une grande enquête nationale pour faire l'inventaire des ressources

naturelles de la France. Cette enquête est réalisée sur le terrain par les

intendants, mais sa direction scientifique est confiée à l'Académie

royale des sciences et tout particulièrement à Réaumur. C'est sur les

instructions de celui-ci que, pendant les trois années qui suivent, les

intendants collectent une quantité impressionnante d'informations sur

les minerais et les autres ressources minérales, sur les mines et les

carrières, et leur exploitation, sur l'industrie métallurgique, etc.

Parviennent aussi à l'Académie des sciences des centaines

d'échantillons qui vont être analysés et titrés dans son laboratoire.

Les informations ainsi accumulées par l'Académie des sciences ont

été conservées, mais sont restées longtemps presque inconnues des

historiens. Pourtant, elles constituent une source de première

importance pour l'histoire économique et sociale de la France au début

du XVIII^e siècle ; elles concernent aussi l'histoire des sciences et des

techniques, l'histoire administrative, l'histoire du langage et bien

d'autres domaines. Ces documents sont présentés ici pour la première

fois dans une édition critique, qui permet aux chercheurs de mieux

connaître l'état de la France au début de la Régence.