L'Ukraine, le pays « au bout - y крйне ( ou kraïnié ) », dont les dirigeants moscovites rêvent depuis toujours de s'emparer. À la fin du Moyen Age, elle est la patrie des Cosaques, ainsi nommés d'un mot turc voulant dire « évadés », qui s'élisent un chef ou hetman. Au tout début du XVIII^e siècle, l'hetman Mazeppa, dont le destin prodigieux inspirera Byron et Hugo, fait appel à Charles XII, roi de Suède, pour assurer l'indépendance de l'Ukraine contre le tsar envahisseur Pierre I^er de Russie. Les Suédois, sous le nom de Varègues, les Vikings de l'Est, ont été, au tournant du 2^e millénaire, les fondateurs du premier État ukrainien moderne, la Rus' (ruotsi qui est « suédois » en finnois), ayant Kiev pour capitale. C'est donc pour eux un retour là où ils sont déjà venus. Malheureusement l'affaire cette fois se termine mal. Voltaire, fasciné et par Charles et par Pierre, nous a raconté leurs vies dont ce livre est issu.