Publiés dans les journaux, les divers contes ont été rassemblés sous le titre Contes cruels par Villiers de L'Isle-Adam en 1883. Les trois récits Véra, Les demoiselles de Bienfilâtre, Le plus beau dîner du monde manifestent la diversité d'inspiration et de ton de ces courtes histoires tantôt colorées de symbolisme mystique, tantôt légères et ironiques.