Au temps de la marine à voile, un dicton disait : «Longues

oreilles et robe noire, autant que cape et moire, mènent

marin au désespoir» , ce qui signifiait que tout animal à longues

oreilles, femme ou abbé embarqués portaient malheur ! Un autre pourtant le

contredisait : «Croix du Sud, étoile du Nord et femme à bord conduiront navire à bon

port». Faisant fi des croyances et superstitions, des femmes suivaient leurs capitaines

de maris dans leurs navigations au long cours. Au XVIII^e siècle, cette pratique était

autorisée y compris dans la Royale, notre marine de guerre, où les femmes d'officiers

des frégates et bricks du roi pouvaient suivre leurs époux en campagne.

Mais c'est aux femmes de capitaines de voiliers long-courriers, ceux qui passaient

le cap Horn au tournant du XX^e siècle, qu'Étienne Bernet s'intéresse ici. Il a identifié

quarante-cinq épouses autorisées à partir à bord des navires de leurs maris, totalisant

plus de quatre-vingts embarquements, entre 1897 et 1921. Le phénomène

est loin d'être marginal et, comme beaucoup de leurs ancêtres, la plupart d'entre

elles embarquent pour un voyage de noces. Les capitaines ne se mariaient qu'après

avoir obtenu leur brevet de capitaine au long cours et s'être vu confier un premier

commandement. «Jeunes capitaines, jeunes mariés» disait un autre dicton.

L'auteur nous offre avec ce livre une étude originale, fortifiée par de nombreux et

passionnants témoignages et illustrée de nombreux et curieux documents.