Les croyances et les pratiques shi'ites restent encore peu connues.

D'abord, parce que les études scientifiques du shi'isme, dans

leur grande majorité, sont très récentes ; de plus, les spécialistes

occidentaux ne dépassent pas la trentaine, auxquels il faudrait

ajouter quelques savants shi'ites qui ne publient que dans les

langues de l'islam. Ce qui est très peu par rapport aux centaines de

spécialistes du sunnisme qui étudient les différentes disciplines des

domaines arabes et islamiques depuis plus d'un siècle et demi. Il y a

ensuite les aléas de l'Histoire - et les rivalités idéologiques qui en

résultent - dont une des conséquences majeures a été, à l'intérieur même du

shi'isme, l'ostracisme appliqué aux pensées «déviantes» et la censure des textes

jugés problématiques. Enfin, la religion shi'ite elle-même, se définissant dans ses

sources de base comme une doctrine fondamentalement ésotérique et initiatique,

ne se révèle pas toujours facilement. Rien de plus normal dans ces conditions

qu'une partie de l'enseignement religieux, sans doute celle jugée la plus essentielle,

soit protégée par les règles qui régissent tout ésotérisme. Ces multiples raisons,

extrinsèques aussi bien qu'intrinsèques au shi'isme, font de celui-ci une religion

discrète et méconnue.

Le présent ouvrage examine quelques aspects peu explorés de l'histoire et de la

spiritualité shi'ite dans toute leur complexité. Dans la diversité de leurs

manifestations, croyances et pratiques trouvent consistance et cohérence dans

l'ambivalence de la figure de l'Imam, point de départ et aboutissement de la foi,

dans le rôle déterminant de la connaissance et de l'initiation, dans le dualisme

ontologique et anthropologique.