Feuilletez un journal ou allumez la radio : l'adjectif «arabe»,

aujourd'hui, accompagne plus volontiers «terroriste» ou

«fanatique» que le beau mot de littérature... Et c'est bien

dommage, car que savons-nous de ce qui s'est écrit de l'autre

côté de la Méditerranée, il y a dix siècles ou il y a dix ans ? Si

des noms, des titres nous viennent à l'esprit - Les Mille et Une

Nuits , les Maqâmât , Naguib Mahfouz... -, c'est l'ensemble d'un

continent littéraire qui nous demeure inconnu.

Dans les pages de ce livre, les poètes pré-islamiques chantent

le passage de la caravane, qui laisse des traces estompées telles

un ancien tatouage atténué au creux du poignet. Les poètes

andalous tissent des images nouvelles - la violette, morsure de

l'amant, ou l'artichaut, oeuf caché dans la peau d'un hérisson.

Les géographes découvrent les merveilles du monde, les sagas

ou les romans de chevalerie déroulent leur trame qui, enrichie

de mille variantes, a charmé auditeurs et lecteurs siècle après

siècle. Puis, avec la «Renaissance» qui se fait jour dans le

monde arabe au XIX^e siècle, on assiste à la naissance du roman,

de la nouvelle et du théâtre «modernes». Redécouvrant leur

patrimoine littéraire, les écrivains en exploitent les codes et les

motifs pour mettre en scène des situations toutes contemporaines ;

ils racontent leurs voyages en Europe, font entrer l'électricité

ou le téléphone en poésie... Au fil des guerres et des décolonisations

se dessine une littérature d'une extraordinaire diversité :

du Maroc à la Palestine, de l'Égypte au Liban, elle réinvente sa

langue en vers ou en prose, dit l'espoir et aussi le désenchantement

d'un monde en proie à des bouleversements.