« Si j'en avais le pouvoir, j'interdirais la littérature enfantine et je condamnerais les enfants à chercher leur butin dans la littérature tout court » (Marcel Aymé). Sous la plume d'un écrivain illustre et auteur célébré de contes pour enfants, cette paradoxale déclaration se comprend mieux lorsqu'on la replace dans son contexte, celle d'une époque où la littérature pour la jeunesse, souvent confite en bons sentiments, était au service presque exclusif de l'éducation. C'est à cette mise en perspective que procèdent les auteurs des articles compris dans la première partie de cet ouvrage qui, d'Erasme aux albums contemporains pour les enfants, retracent l'évolution de cette littérature de jeunesse en France, mais aussi en Suède, en Allemagne et en Italie.

La seconde partie de l'ouvrage comprend le catalogue de l'exposition Enfantina présentée à la bibliothèque municipale de Valenciennes (déc. 2005-fév. 2006). Les soixante-cinq notices portent sur des oeuvres variées, célèbres pour certaines, peu connues pour la plupart. Conçu comme un complément indispensable aux articles, ce catalogue permet d'entrer plus avant dans le sujet à travers des oeuvres analysées sous l'angle particulier de leur appartenance à la littérature de jeunesse.