1910. Dans le port du Havre, la vapeur des steamers et des

paquebots géants tue la navigation à voile. Sur les quais, le

charbon est roi et s'engloutit par milliers de tonnes dans les

entrailles des monstres d'acier qui doivent aller toujours plus

loin, toujours plus vite. Cette boulimie de progrès fait la fortune

des grandes familles de négociants havrais, et notamment des

«maîtres charbonniers» qui connaissent une prospérité sans

précédent. À l'autre bout de la chaîne, loin des privilèges, des

capitaux et des places boursières, les débardeurs vivent un

véritable enfer. Rongés par la tuberculose, minés par l'alcool,

enfermés dans un ghetto de misère, les ouvriers charbonniers

sont la lie du port, parias de la classe ouvrière ouvertement

méprisés par les autres dockers. Sauf un. Révolutionnaire

idéaliste et buveur d'eau, surnommé «le curé», Jules Durand

s'engage chez les charbonniers, reprend en main leur syndicat,

devient leur leader. Effarés de voir une horde de clochards

dépenaillés se transformer en une troupe organisée, les maîtres

du charbon n'ont plus qu'une idée : abattre cet homme qui les

met en danger. Par tous les moyens.

Avec cette fresque poignante des luttes sociales à l'aube du

XX^e siècle, inspirée de faits authentiques, Philippe Huet (Grand

prix de littérature policière pour La main morte ) s'essaie à un

genre nouveau. Dans la plus pure tradition naturaliste, ce roman

fait revivre de manière saisissante Le Havre et son passé ouvrier.