Dans ce texte passionnant, Manou, grand sage de l'Inde védique et

premier législateur de l'humanité

, transmet aux sages de son époque la

connaissance que Dieu lui révéla : celle de la création du monde et des

créatures qui l'habitent, et celle des règles de vie qui, pour l'équilibre

et le maintien de la société, s'appliquent aux différentes catégories

sociales et à leurs relations.

Voici ce qu'en écrivait le traducteur, Loiseleur-Deslongchamps, en

1833 :

[Le titre,

Manava-Dharma-Sastra

,] «signifie littéralement le

Livre de

la Loi de Manou

; ce n'est donc pas un code au sens ordinaire de ce mot,

lequel s'applique communément à un recueil renfermant uniquement

des règles pour déterminer les relations des hommes entre eux, et

les peines que méritent les divers délits. C'est véritablement, comme

l'entendaient les anciens peuples, le Livre de la Loi, comprenant tout ce

qui regarde la conduite civile et religieuse de l'homme. En effet, outre

les matières dont traite ordinairement un code, on trouve réunis, dans les

Lois de Manou, un système de cosmogonie ; des idées de métaphysique ;

des préceptes qui déterminent la conduite de l'homme dans les diverses

périodes de son existence ; des règles nombreuses relatives aux devoirs

religieux, aux cérémonies du culte, aux observances pieuses et aux

expiations ; des règles de purification et d'abstinence ; des maximes

de morale ; des notions de politique, d'art militaire et de commerce ;

un exposé des peines et des récompenses après la mort, ainsi que des

diverses transmigrations de l'âme et des moyens de parvenir à l'ultime

but des êtres humains.»

Si certaines des lois ici énoncées ne sauraient s'appliquer au monde

d'aujourd'hui, on peut cependant, dans les codes de morale des grandes

religions comme dans bien des codes de lois civiles, retrouver l'esprit de

ces

Lois de Manou

qui leur sont très antérieures.